A la superpoblada ciutat de Chongqing, capital provisional del govern xinès durant la Segona Guerra Sinojaponesa (1937-1945), Wang Wenxuan, la seva mare i la seva dona sobreviuen com poden des de fa mesos. A Chongqing la vida és dura i desesperada. La ciutat viu aclaparada per les contínues alarmes antiaèries, el caos urbà i l'amenaça constant de l'evacuació. Tothom té la sensació de viure els últims moments d?una civilització destinada a desaparèixer.
La petita família del protagonista viu també abocada a la fallida. Wang, un intel·lectual humiliat, poca-pena i malalt, es debat entre la veneració per la seva mare, aferrada a les tradicions de la vella Xina, i l?amor a la seva esposa, una jove moderna que encarna els valors morals introduïts per la cultura occidental. La boira, el fred i la foscor de les llargues nits sense electricitat són l'escenari del seu conflicte familiar, que inevitablement està destinat a esclatar.