Actualment, a aproximadament 150 països hi ha procediments de democràcia directa. De tota manera, i molt especialment en els darrers anys, s'han aixecat veus crítiques i de desconfiança sobre la seva utilitat, especialment després d'alguns resultats desconcertants per a gran part de l'opinió pública i dels analistes. Aquesta mala fama no és nova. Populisme i manipulació dels ciutadans són crítiques habituals que acompanyen els referèndums en la seva llarga història, iniciada a l'antiga Roma. Hi ha a qui li agrada oposar la democràcia liberal-representativa moderna a la democràcia directa, però en les societats actuals algunes modalitats de referèndum poden ser una peça clau d'empoderament ciutadà i una via per a reduir la distància entre els representants i la ciutadania, si es realitzen en les condicions òptimes.