Darwin ofreció una explicación original de la ostentación y ornamentación animal en 1871 que fue rebatida y olvidada durante un siglo para, posteriormente, convertirse en la base de uno de los campos más fructíferos de la biología evolutiva de nuestros días. Propuso una forma de selección basada en la competencia dentro de la misma especie por recursos reproductivos entre individuos del mismo sexo a la que llamó selección sexual.
El tipo de selección propuesto por Darwin, que se puede ampliar a cualquier tipo de competencia social, presenta características distintas a otros tipos de selección natural, lo que promueve la espectacularidad de rasgos morfológicos y conductuales y puede limitar la adaptación al ambiente no social. En este libro se desentrañan las implicaciones que tiene la teoría de Darwin sobre selección sexual para la evolución de animales, plantas y microorganismos.