El mar Mediterrani és un mar intercontinental, és a dir, està situat entre Europa, Àsia i Àfrica al nord, est i sud, respectivament; separa i connecta aquests continents. Al sud està connectat amb el mar Roig pel Canal de Suez.
Abasta una àrea, sense incloure a la mar Negra, d'aproximadament 2.5 milions de km2 i té una longitud màxima d'uns 3,860-3,900 quilòmetres. La seva amplària màxima és de 1,600 quilòmetres entre les parts més allunyades, i divideix Europa i Àfrica per tan sols 14 quilòmetres. La profunditat mitjana del mar és de 1,500 metres, si bé prop del Cap Matapan aconsegueix fins a 5,400 metres. La seva àrea es divideix en mars més petits, segons l'Organització Hidrogràfica Internacional (IHO, per les seves sigles en anglès): Adriàtic, Egeu, Jònic, Tirrè, de Ligúria, Balear i d'Alborán. L'estret de Gibraltar és un cos d'aigua també contingut en el mar.
N
El Mediterrani és llar de més de 10,000 espècies aquàtiques i la seva biodiversitat representa un 9.8 per cent de la biodiversitat marina del món. Curiosament, el mar representa només un 0.7 per cent de la superfície marina de la Terra.
A més, el 20% de les espècies són endèmiques. Això significa que el 20% de les espècies del Mediterrani només es poden trobar al Mediterrani. Alguns exemples són la famosa planta marina Poseidonea oceanica, l'emblemàtica foca monjo Monachus monachus i l'alga Rissoella verruculosa.
Per totes aquestes raons, el mar Mediterrani és considerat un punt calent de biodiversitat, explicat per raons paleogeogràfiques i ecològiques. Des del punt de vista paleogeogràfic, la seva alta riquesa en espècies es deu a la seva llarga història evolutiva i a l'entrada d'espècies de l'oceà Atlàntic. A més, des del punt de vista ecològic, s'explica per la varietat de situacions climàtiques i hidrològiques actuals, la qual cosa permet la presència d'espècies temperades i subtropicals.
Fa aproximadament uns 6 milions d'anys, cap a finals del Miocè, el mar Mediterrani va quedar aïllat de la resta d'oceans del món. A causa de tenir un balanç d'aigua negatiu, la qual cosa significa que l'evaporació és més alta que l'entrada d'aigua, va quedar gairebé sec i, probablement, va quedar transformat en un conjunt de llacs evaporítics durant la crisi salina de l'etapa Messiniense.
Probablement, el paisatge durant aquest període de crisi s'hauria assemblat a l'actual mar Mort. Aquesta crisi podria haver causat l'extinció de la fauna profunda, però algunes espècies de les aigües superficials haurien sobreviscut.
El mar Mediterrani alberga infinitat d'espècies i entre elles, poblacions de cetacis, alguns considerats amenaçats. Precisament entre la costa de la Comunitat Valenciana, Catalunya i les Illes Balears es troba una zona de pas migratori del segon animal més gran que existeix en el planeta, el rorqual comú, cap a les seves àrees de cria i alimentació en el nord del Mediterrani.
Però no només això, també és l'hàbitat i zona d'alimentació per a una gran diversitat d'espècies de cetacis (catxalot, dofí mular, dofí llistat, dofí comú i espècies de cetacis bussejadors de gran profunditat com el calderó gris, el calderó comú i el zifio de Cuvier) i per a altres espècies de fauna marina (com la tortuga babaua, diverses espècies d'ocells, etc.)
Rorqual comú (Balaenoptera physalus)
Guias de flora y fauna del Mediterraneo